I. Cosa significa quando un cane si lecca le labbra?

Se si cerca di costringere un cane a sdraiarsi sul pavimento in posizione di sottomissione, dopo che il cane ha smesso di lottare e si è rilassato, la maggior parte di loro si lecca la lingua come se si stesse leccando le labbra o l'aria. Mentre la maggior parte dei proprietari di cani tende a considerare i vari comportamenti di leccamento dei loro animali come segni di amore, in questo caso il comportamento del cane ha un significato completamente diverso. Alcune nuove ricerche suggeriscono che quando un cane è stressato, magari percependo uno stato emotivo negativo in un altro cane, può innescare questa forma di contatto non sociale di leccamento delle labbra.

Comportamento di assestamento incluso nel comportamento del cucciolo
Negli ultimi decenni, i ricercatori hanno iniziato a riconoscere che il comportamento del cane nel leccarsi le labbra può trasmettere informazioni sulla dominanza, sulle intenzioni e sugli stati mentali. Attualmente si ritiene che il leccamento delle labbra o dell'aria sia principalmente un comportamento di assestamento. L'unica cosa che accomuna tutti i segnali di assestamento è che contengono elementi del comportamento del cucciolo. Di conseguenza, i cani adulti non dominanti, timorosi o deboli assumono posture simili a quelle dei cuccioli e adottano comportamenti da cucciolo per evitare l'attacco. Questi comportamenti di solito ammorbidiscono la persona minacciosa e di solito evitano l'attacco fisico. Molti aspetti del comportamento di assestamento comportano l'azione di leccarsi.

Quando i cuccioli crescono lentamente nella cucciolata, iniziano a leccare se stessi e i loro compagni. Questo comportamento di leccamento e toelettatura reciproca ha diverse funzioni sociali. Aiuta a mantenere i cuccioli puliti, ma nel contempo contribuisce a rafforzare il legame tra i cuccioli. Il meccanismo di costruzione di questo legame è la gratificazione reciproca. I cuccioli possono passare attraverso i loro compagni per raggiungere i punti più difficili da raggiungere, come le orecchie, la schiena e il muso, e possono ricambiare il favore leccando gli stessi punti in cui lo fanno i loro compagni. Poiché gli amici e i familiari coltivano questo comportamento come un gesto premuroso, l'atto stesso di leccare un altro cane assume un significato come forma di comunicazione. Il leccare si trasforma così da un atto pratico a un gesto rituale. In questo momento della vita del cucciolo, il gesto significa gentilezza e accettazione.

Leccare per chiedere cibo e mostrare rispetto
Il leccare può assumere un altro significato più avanti nella vita di un cucciolo, di solito quando diventa meno dipendente dal latte materno. In natura, quando una madre lupo torna da una battuta di caccia, si è nutrita delle sue prede. Quando entra nella tana, i cuccioli si radunano intorno a lei e iniziano a leccarle il viso. Per un umano questo sembra un saluto affettuoso: tutti i cuccioli sono estasiati dal ritorno della madre dopo essere stati lontani per diverse ore e potrebbero facilmente essere visti come se la baciassero con felicità ed eccitazione. Tuttavia, queste azioni di leccatura del viso sono più pratiche. I canidi selvatici hanno riflessi gastrici ben sviluppati e i cuccioli leccano il viso e le labbra della madre per farle sputare un po' di cibo. Per la madre è più facile mantenere il cibo nello stomaco che trascinare con la bocca qualcosa nella cucciolata. Inoltre, questo materiale parzialmente digerito è un alimento ideale per i cuccioli. Tuttavia, questo riflesso gastrico indotto dal cucciolo non è comune nei cani domestici, a meno che il cucciolo non sia ben nutrito.

La comprensione dello sviluppo del comportamento di leccamento aiuta a spiegare alcune delle altre situazioni in cui si verifica. I canini adulti che si leccano il viso possono essere un segno di rispetto o di deferenza nei confronti di un cane più dominante. I cani che leccano di solito abbassano il corpo per rimpicciolirsi e poi alzano la testa, il che contribuisce alla postura del comportamento del cucciolo. Il cane che riceve la leccata mostra la sua dominanza alzandosi in piedi e accettando il gesto, ma non leccando l'altro cane in cambio.

Il leccamento nervoso è come il mordicchiamento delle labbra negli esseri umani a causa del nervosismo
Spesso i cani nervosi e timorosi mostrano comportamenti di leccamento che sono diventati così rituali che, anche quando non c'è nessun cane o persona abbastanza vicina da leccare, un cane ansioso può leccarsi le labbra, proprio come una persona nervosa può mordersi le labbra. A volte il cane tira fuori rapidamente la lingua e sembra che stia leccando l'aria. Altre volte, il cane può sdraiarsi sul pavimento e leccarsi nervosamente le zampe o il corpo.

Spesso vedo questo comportamento di leccare le labbra o l'aria quando vengo a casa per addestrare un cane. Spesso questi cani sono nervosi perché i loro proprietari sono un po' nervosi e i cani sono nervosi perché vedono un addestratore strano e forte. Tuttavia, il comportamento di leccamento scompare rapidamente con il progredire della sessione. Molti veterinari osservano spesso lo stesso comportamento nei loro uffici. Questo cane si leccava l'aria e le labbra proprio perché era ansioso e turbato da questo nuovo ambiente pieno di estranei e di eventi sconosciuti.

Gli esperimenti dimostrano che i cani sono più ansiosi nei confronti delle persone
Alcune nuove ricerche suggeriscono che questo comportamento di leccamento nei cani può essere innescato semplicemente dall'osservazione di emozioni negative in altri cani o persone. Il team di ricerca è stato guidato da Natalia Albuquerque della School of Life Sciences dell'Università di Lincoln, nel Regno Unito. I cani utilizzati in questo studio erano di diverse razze di cani da compagnia. I ricercatori hanno mostrato ai cani foto di persone sconosciute o volti di cani che mostravano diversi tipi di emozioni (in questo caso, volti felici o maliziosi, piuttosto che volti arrabbiati o bellicosi). Le foto sono state esposte una accanto all'altra e gli scienziati hanno ripreso i cani mentre guardavano le foto e le loro reazioni.

I risultati hanno mostrato che quando ai cani veniva mostrato un volto umano o canino con un'espressione arrabbiata o aggressiva, circa una volta su cinque il cane si leccava le labbra o leccava l'aria. I ricercatori hanno interpretato questo dato come un segno che la visione di un'immagine emotiva così negativa avrebbe prodotto nel cane una breve risposta di stress di basso livello. Questo leggero stress o ansia è stato sufficiente a scatenare il cane a leccarsi involontariamente e rapidamente. Ciò conferma che questo comportamento di leccamento rappresenta un'ansia preoccupante nel cane.

In questi test si è verificata una situazione interessante. I cani avevano il doppio delle probabilità di leccarsi le labbra o di leccare l'aria di fronte a un'espressione facciale negativa di un umano rispetto a un'espressione negativa di un altro cane. Si tratta di una scoperta sconcertante per la quale i ricercatori non hanno una spiegazione chiara. Tuttavia, una possibilità speculativa è che gli esseri umani siano molto più reattivi alle espressioni facciali rispetto ai cani. Se così fosse, quando cani e umani si sono co-evoluti, i cani avevano maggiori probabilità di riconoscere e capire l'ansia quando era scatenata da qualcosa associato a un umano. Ma questa, ovviamente, è una pura speculazione.

Ciò che è certo, tuttavia, è che i cani che si leccano l'aria e le labbra in situazioni sociali possono essere un segno di preoccupazione o di ansia.

Se vi capita spesso di trovare il vostro cane che si lecca le labbra in assenza di una minaccia evidente e di cibo, potrebbe essere necessario indagare ulteriormente sulla causa; potrebbe essere che il cane si trovi in un ambiente che lo mette a disagio, o potrebbe anche trattarsi di un problema di salute come la nausea o il disagio orale. Quando la situazione è incerta, è consigliabile far controllare il cane in un ospedale veterinario per la sua salute!